David Swensen est diplômé de l’université de l’Université de Wisconsin-River Falls en 1975. A la suite de quoi il intègre l’Université de Yale où il écrit sa thèse « un modèle pour l’évaluation des Corporate Bonds ».

Il rejoint Salomon Brothers en 1980 en tant qu’associate en corporate finance où il contribue à la mise en place du premier contrat d’échange de devise entre IBM et la World Bank.

A l’issue de son parcours chez Salomon Brothers il rejoint Lehman Brothers en tant que Senior Vice President. Après 3 ans au sein de la banque où il aura notamment contribué à l’ingénierie des premiers currency swap, il est appelé par Yale en 1985, pour devenir le gérant du fonds de dotations de l’Université.

Rejoint en 1986 par Dean Takashi il pose les bases de son modèle de gestion. Lorsqu’il prend en charge la gestion du fonds en 1985, il représente 1,3 milliard de dollars. À sa mort en mai 2021 le fonds pèse plus de 42,3 milliards de dollars (vs une performance de 20 milliards de dollars pour un ETFs 100% investi sur le S&P500 sur la même période) et un gain annualisé de 13,7% par an pendant 36 ans.